通過物理過程，在玻璃中形成預應力，從而提高玻璃強度的方法。原理是將普通玻璃加熱到應變溫度以上，快速均勻冷卻玻璃表面，表面熱狀態結構凍結，當玻璃內部逐漸降溫時，先冷卻的表面層就會制約內部的收縮，結果在玻璃表面產生壓應力，在玻璃內部形成拉應力。

物理鋼化方法分類比較復雜，按照冷卻介質的形態可分為氣體和固體鋼化技術，其中氣體鋼化技術采用空氣作為冷卻介質，俗稱風鋼化或者鋼化，對應產品就是鋼化玻璃；其余鋼化技術目前還存在一些問題，僅在特殊領域中少量應用。按照玻璃的放置方式，可分為垂直吊掛鋼化技術和水平輥道鋼化技術，其中水平輥道鋼化技術是目前最為成熟、應用最為廣泛的玻璃增強技術，陪著熱彎成形風柵，還能生產曲面彎鋼化玻璃。根據冷卻程度和區域，還可分為（全）鋼化玻璃、半鋼化玻璃和區域鋼化玻璃。

一種玻璃能否鋼化，取決于玻璃本身的成分和結構，膨脹系數大的玻璃鋼化效果好，低膨脹系數玻璃很難鋼化；玻璃厚度越大，鋼化效果越好。鋼化程度則取決于鋼化工藝制度，在一定溫度范圍內，鋼化隨加熱溫度增高而增加，但是溫度過高會造成玻璃軟化，因此應在接近玻璃軟化點溫度下進行鋼化；另外，冷卻速度越快，鋼化效果越好。在使用過程中，玻璃所承受的外力必須克服掉預應力后才能可能引起玻璃破壞，因此鋼化玻璃不容易破碎，耐沖擊，熱穩定性好。但是鋼化玻璃一旦破碎，立即整體破碎成細小的顆粒，具有明顯的小碎片特征，因此鋼化玻璃屬于安全玻璃，可直接用作為建筑玻璃。