玻璃及其制品在高溫成形過程中，因其冷卻條件的不平衡，不可避免地在制品中產生永久應力。這種應力的存在，將導致玻璃制品強度的降低甚至破裂。為了減小和消除玻璃的永久應力和提高玻璃的光學均勻性，要將玻璃放置在退火爐中在某一溫度下保持足夠長的時間后再以緩慢的速度冷卻下來，以便不再產生超過允許范圍的永久應力和暫時應力，這一過程我們就稱為玻璃的退火。

對一般工業玻璃而言，退火上限溫度在400～600℃之間，下限溫度比上限溫度較低50～150℃。

根據上述玻璃內應力產生的原因，可以認為玻璃的退火實質上由兩個過程組成，其一是應力的減弱和消失；其二為防止新的應力產生。應力消除是以應力松弛過程為依據，而后者是以彈性力學和傳熱理論為推測。

耐高溫玻璃產品也是需要退火的，經過退火的玻璃器機械強度會更為穩定。